Les après-midi d'été dans la baie de Floride sont une merveille. Le ciel, d'un bleu éclatant et parsemé de nuages, rencontre l'eau vitreuse dans un flou bleu qui fait fondre tout signe de l'horizon. Les échassiers bruissent dans les branches verdoyantes des mangroves. Sous la surface, des poissons et d'autres créatures s'élancent parmi les racines enchevêtrées des mangroves ornées d'éponges et de coraux colorés. Dans les plaines peu profondes, les sébastes recherchent des crabes, des escargots et des crevettes cachés dans les champs d'herbiers marins pendant que les lamantins paissent et que les grands dauphins chassent.
Mais ce vaste estuaire, qui, selon certaines estimations, s'étend sur au moins 800 miles carrés – soit à peu près la taille de Tokyo – et comprend environ un tiers du parc national des Everglades, a un aspect très différent ces derniers temps. Dans les mangroves, anémones et méduses, stressées par des températures d'eau sans précédent, apparaissent d'un blanc fantomatique. Des poissons étouffés et des plaques d'herbes marines mortes jonchent les étendues sablonneuses. Les éponges et les coraux languissent sous d'épaisses gaines d'algues.
Cet été, alors que la température de l'eau dans les Everglades atteignait trois chiffres, une grande partie de l'attention du pays s'est concentrée sur la côte atlantique des Keys, où un blanchissement rapide a dévasté une grande partie des magnifiques récifs coralliens du Sunshine State. Mais dans la baie de Floride, située à l'ouest des Keys, de nombreuses espèces marines mènent leur propre combat contre le blanchissement et d'autres effets de la chaleur extrême, envoyant un message fort, quoique silencieux, sur leur propre stress et la santé des animaux. habitat essentiel qu'ils habitent.
Les créatures normalement résilientes luttent pour survivre. La chaleur record a non seulement menacé des espèces individuelles – un effet étonnant sur la clarté des eaux chaudes du sud de la Floride – mais aussi les vastes habitats interconnectés, s'étendant de la baie de Floride aux Everglades plus larges et au-delà.
« Ce n'est pas un problème d'herbe, ce n'est pas un problème de corail, ce n'est pas un problème d'éponge », a déclaré Matt Bellinger, propriétaire et exploitant de Bamboo Charters dans les Keys. « C'est un problème d'écosystème complet. »
Jerry Lorenz, directeur de la recherche d'Audubon Florida qui possède des décennies d'expérience dans la baie de Floride, compare les risques auxquels l'estuaire est confronté à ceux d'un jeu de Jenga.
« Vous pouvez retirer tel morceau, vous pouvez retirer tel morceau », a-t-il déclaré. « Et vous pouvez retirer beaucoup plus de pièces. Mais finalement, vous allez retirer un dernier morceau qui va tout renverser. Et c'est exactement le genre de chose que nous constatons ici.
Niché entre l'extrémité sud de la Floride et les Keys qui s'étendent sur 180 milles vers l'ouest en direction des Dry Tortugas, cet estuaire peu profond présente des étendues d'herbiers marins succulents. Ces prairies marines couvrent la grande majorité du fond de la baie et abritent des homards, des crevettes, des crabes et d'autres créatures. Des milliers d'îles de mangrove protègent les poissons juvéniles de récif, les invertébrés et les oiseaux nicheurs comme la spatule rosée, une espèce en voie de disparition. Tous jouent un rôle de soutien crucial dans un écosystème beaucoup plus vaste. La baie de Floride est intrinsèquement liée au côté atlantique des Keys, et de nombreux poissons et autres espèces y ont élu domicile.
« Beaucoup de ces espèces récifales retournent dans la baie, la traitant comme une pépinière », a déclaré Kelly Cox, directrice de la politique des Everglades à Audubon Florida. « Il y a beaucoup d'interactions entre les écosystèmes. Ainsi, une baie de Floride saine signifie des populations de poissons saines sur le récif et vice versa. Et cela vaut pour les crustacés, les éponges, tous les types de poissons et d'animaux sauvages.
Une baie de Floride dynamique et productive fait plus que permettre à la faune de prospérer : elle stimule également le commerce. En plus d'offrir de nombreuses possibilités d'activités sportives et récréatives, l'estuaire fournit une abondance de fruits de mer.
« Tout dans notre économie est d'une manière ou d'une autre lié à notre environnement », a déclaré Cox. « Nous parlons d'une dépendance croissante à l'égard d'écosystèmes marins sains dans l'État de Floride. »
La santé de la baie et des zones environnantes s'est considérablement dégradée début juillet au cours des quatre jours consécutifs où la Terre a connu les températures mondiales moyennes les plus chaudes jamais enregistrées. Des semaines de chaleur intense, exacerbées par le manque d'averses de pluie estivales habituelles, ont vu les zones moins profondes de la baie de Floride dépasser les 100 degrés Fahrenheit. Pendant ce temps caniculaire, la baie voisine de Manatee a enregistré une température d'eau surprenante de 101,1 degrés, ce qui pourrait être un record du monde. Alors qu'il faisait récemment de la plongée en apnée à l'extrémité ouest de la baie de Floride, Lorenz s'est rappelé qu'il faisait trop chaud pour nager.
« C'était inconfortable », a déclaré Lorenz. « Quand j'ai nagé sous les mangroves, c'était rempli de poissons. J'ai juste eu cette impression qui m'est venue en tête que ces gars essayaient de rester dans l'ombre.
Les effets étonnants de la vague de chaleur sur la baie pourraient être en partie responsables du blanchissement et de la mortalité importants des coraux observés sur le récif de la côte atlantique. La chaleur intense de cette année a fait évaporer une grande partie de l'eau de la baie, la rendant extrêmement salée et donc dense. Dans des conditions normales, lorsque les courants naturels entraînent l'eau de la baie vers l'Atlantique, l'eau plus chaude reste à la surface de l'océan.
Mais cette fois, quelque chose d'inhabituel s'est produit. L'eau extrêmement chaude et salée de la baie a coulé – un phénomène connu sous le nom de thermocline inverse – sous l'eau plus froide de l'océan Atlantique et a étouffé les récifs coralliens jusqu'à 30 pieds en dessous avec ses températures extrêmes, entraînant un blanchissement massif des coraux et, dans certains cas, un blanchissement instantané. la mort.
Les eaux plus chaudes et plus salées constituent une grave menace pour les espèces marines qui ne peuvent résister qu'à un stress limité avant que leurs processus métaboliques ne commencent à échouer. Une telle souche peut entraîner le blanchissement, la mort des herbiers marins, la prolifération d'algues et la mort des poissons. Si la salinité de la baie de Floride atteint celle de l'Atlantique plus de 10 ou 15 jours par an, « cela déséquilibre tout le système », a déclaré Lorenz.
Des augmentations spectaculaires de la température de l'eau peuvent avoir des conséquences potentiellement catastrophiques sur l'ensemble de l'écosystème, où même les espèces les plus robustes et les plus résilientes, notamment les anémones de verre, apparentées aux coraux, luttent pour survivre. Ces invertébrés grêles communs et résistants, normalement difficiles à voir en raison de leurs teintes brunes, sont désormais facilement repérables en grappes blanches fantomatiques – signe que quelque chose ne va vraiment pas.
Le blanchiment se produit lorsque les coraux, les anémones et les méduses, poussés au-delà de leurs limites thermiques, éjectent les cellules d'algues présentes dans leurs tissus. Privés de leurs homologues symbiotiques colorés, les animaux sont vulnérables à la prédation, à la famine et aux maladies, a déclaré Anthony Bellantuono, chercheur postdoctoral en sciences biologiques.
Dans son laboratoire de la Florida International University, des biologistes marins ont testé ces créatures à des températures comprises entre 89,6 et 93,2 degrés F. Pourtant, lors de la dernière vague de chaleur, les eaux de la baie et du sud des Everglades ont atteint des hauteurs jamais testées en laboratoire. Bellantuono a été stupéfait de constater le blanchissement généralisé, qui s'est probablement étendu sur toute la longueur de la baie de Floride et au-delà, parmi une espèce aussi robuste.
« Les anémones sont des créatures super résilientes qui sont très tolérantes au stress », a déclaré Bellantuono. « Cela devrait être un peu préoccupant qu'ils soient blanchis à fond. Ils ne blanchissent pas souvent et c'est vraiment très mauvais quand ils le font.
Et cela ne se limite pas aux animaux en danger ; les herbiers marins dans lesquels ils se nichent et les mangroves qui les abritent sont également menacés. Cela pourrait réduire la quantité d'oxygène dans l'eau, créant ainsi une autre menace pour la faune de la baie.
Pour aggraver le problème, la baie de Floride est confrontée à un afflux insuffisant d'eau douce. L'écoulement naturel à travers les Everglades a été considérablement perturbé, une grande partie de son écoulement historique étant désormais détournée par les canaux, les routes, l'agriculture et le développement – et une bien moindre quantité aboutissant dans l'estuaire. Un manque d'eau douce pour équilibrer l'afflux d'azote, de phosphore et d'autres polluants en provenance du golfe du Mexique, associé à des températures extrêmement chaudes, pourrait rendre l'eau inhabitable.
Les organisations de conservation telles que l'Audubon Society se sont efforcées d'éduquer et de donner au public les moyens de s'engager, grâce à la science citoyenne et aux efforts visant à pousser les décideurs politiques à agir, à relever un défi environnemental qui autrement pourrait sembler insurmontable.
« C'est vraiment très difficile de rester à l'écart », a déclaré Cox. « Nous n'allons pas pouvoir arracher les herbiers marins de l'eau, n'est-ce pas ? Nous ne sommes pas en mesure de ramasser les échassiers et de les déplacer vers d'autres endroits. Ce sont des choses que Mère Nature devra gérer seule, et nous devons espérer que les interventions que nous avons conçues jusqu'à présent suffiront à maintenir une bouée de sauvetage.
Cox a déclaré que la partie nord-est de la baie de Floride couverte par son équipe n'a pas encore connu de mortalité d'herbiers marins cette saison, principalement en raison d'efforts à long terme, tels que le plan global de restauration des Everglades, la plus grande restauration en cours dans le sud de la Floride. écosystème – pour faciliter l'écoulement de l'eau douce, dont une grande partie provient de la pluie, à travers les Everglades et dans la baie.
« Les mécanismes et les interventions que nous avons mis en place nous donnent une petite lueur d'espoir que nous puissions traverser cette vague de chaleur et que les herbiers marins puissent tenir le coup dans le parc national », a-t-elle déclaré. « C'est vraiment encourageant pour nous. »
Pourtant, Lorenz et Bellinger ont confirmé avoir constaté une mortalité de poissons et d'herbiers marins dans d'autres parties de la baie de Floride. Et la chaleur est loin d'être terminée : des températures supérieures à la moyenne sont attendues au cours des prochains mois. Pour les habitants du sud de la Floride, les effets de la chaleur extrême persistante et des températures élevées de l'eau dans la baie de Floride et dans les écosystèmes marins environnants sont le signe d'un avenir potentiellement désastreux.
« Ce sont des avertissements », déclare Bellantuono. « Lorsque les créatures les plus tolérantes de nos eaux peu profondes blanchissent toutes, d'un blanc éclatant… c'est une sonnette d'alarme pour ces écosystèmes. Ces écosystèmes seront-ils aussi forts qu'ils l'ont été ? Cela semble incertain. Quand nous voyons l'écosystème fondre autour de nous, j'espère que cela fera peur aux gens autant qu'ils devraient l'être.
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre sur https://grist.org/extreme-heat/its-not-just-coral-extreme-heat-is-weakening-entire-marine-ecosystems-in-florida/.
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