En 1972, le gouvernement américain a réautorisé la loi sur l'enseignement supérieur avec de nouveaux amendements qui non seulement ont accru l'accès à l'université pour les femmes et les personnes de couleur, mais ont également laissé ces mêmes étudiants à la « merci des banquiers ». En conséquence, ils ont été contraints de financer leurs études par la dette, comme l'a écrit la chercheuse Elizabeth Tandy Shermer dans Étudiants sous contrat : comment les prêts garantis par le gouvernement ont plongé des générations dans la dette universitaire.
« En tant que famille, nous avons payé tous nos impôts et nous sommes conformés à toutes les bureaucraties qui prévalent actuellement et pourtant nous constatons qu'en raison du système actuel, nous ne pouvons pas envoyer notre fils à l'université », a écrit un parent de l'État de Washington au Département du Trésor. au moment de la réautorisation. Alors que la peur, la colère et le découragement dans les lettres des familles augmentaient, les responsables du ministère et les collaborateurs de Nixon ont commencé à les appeler « courrier de deuil ».
Ces lettres, écrites par des parents au cœur brisé il y a 50 ans, auraient pu être écrites aujourd'hui. En octobre 2023, les remboursements des prêts seront dus pour la première fois depuis plus de trois ans. À ce moment-là, l'argent que les débiteurs comme moi ont utilisé pour payer des médicaments, se marier, acheter une maison, rembourser d'autres dettes et prendre soin de leur communauté sera reversé au gouvernement. Le paiement des intérêts a repris le 1er septembre et depuis lors, le total de nos prêts a augmenté parallèlement à notre chagrin.
Tout comme c'était le cas il y a 50 ans, les familles n'ont pas les moyens d'envoyer leurs enfants à l'université. En 2019, plus de 60 % des étudiants diplômés d'écoles de quatre ans avaient une dette moyenne de 28 950 $. Les enfants n'ont toujours pas les moyens de rembourser les prêts qui leur permettent d'aller à l'école. Avant la pandémie de COVID-19, environ 7,7 millions d'emprunteurs étaient en défaut de paiement sur 168 milliards de dollars de prêts étudiants détenus par le gouvernement fédéral. Et aucun d'entre nous ne peut se permettre un monde dans lequel il n'aurait pas accès à une éducation joyeuse, riche, émancipatrice et gratuit. Il n'est pas trop tard pour que le gouvernement concrétise cette vision. Nous ne le demandons plus par lettres manuscrites, mais nous l'exigeons, en utilisant un cadre juridique qui nous habilite à le faire.
Le 28 août, le Debt Collective, le premier syndicat de débiteurs du pays, dont je suis membre, a lancé le Student Debt Release Tool, un questionnaire qui génère un recours juridique envoyé directement au ministère de l'Éducation, expliquant pourquoi la dette de l'emprunteur devrait être annulé. Le pouvoir du ministère de le faire n'est pas hypothétique ; cela est décrit dans la disposition « compromis et règlement » de la loi sur l'enseignement supérieur de 1965. Le ministère a déjà utilisé cette même disposition pour un allégement ciblé de la dette, comme l'annulation de la dette d'un emprunteur profilé dans Le new yorker l'année dernière, et l'apurement de près de 6 milliards de dollars de dettes pour 560 000 étudiants qui fréquentaient le Corinthian College, une école à but lucratif qui s'est effondrée en 2015.
Cet été, après que la Cour suprême a annulé le premier plan d'annulation de Biden, le secrétaire à l'Éducation a affirmé ce même pouvoir de « compromettre, renoncer et libérer les dettes » et a lancé un long processus d'élaboration de règles pour obtenir un allègement à grande échelle en utilisant cette disposition.
Les appels, co-créés par les étudiants et le Debt Collective, font partie d'une puissante lignée de communication avec le gouvernement fédéral – une communication nécessaire, mais parfois douloureuse. Emily Oliver, membre et amie du Debt Collective, m'a raconté qu'elle avait pleuré en remplissant son appel, épuisée de devoir dire au gouvernement toutes les manières dont la dette lui avait fait du mal. « Malgré tant d'obstacles bureaucratiques, même le plus petit soulagement après toutes ces années a été impossible », m'a-t-elle dit. Récemment, elle avait eu un enfant, qu'elle avait porté avec elle à l'ombre de la première annulation de Biden, alors qu'elle pensait que sa fille naîtrait dans un foyer avec moins de prêts et plus de sécurité financière.
Dans mon appel, j'ai expliqué que la dette a façonné tous les aspects de ma vie : l'endroit où j'ai vécu, les emplois que j'ai occupés et le bonheur et l'intimité auxquels j'avais droit, ce qui, malheureusement, pendant longtemps, ce n'était pas grand-chose. Payer un prêt mensuel de 600 $ pendant toute ma vingtaine signifiait que je ne pouvais pas être quelqu'un « qui a appris à se connaître et à connaître le monde en y vivant réellement », ai-je écrit.
Les appels des autres contiennent des histoires plus dévastatrices que les miennes. En raison de l'endettement étudiant, certaines personnes se retrouvent sans abri, comme une débitrice à qui j'ai parlé il y a des années et qui m'a confié qu'elle vivait dans sa voiture. D'autres ont renoncé à fonder une famille, à acheter des soins médicaux ou à épargner pour leur retraite. Certains ont envisagé de se suicider parce que leur vie leur semblait impossible : ils ont regardé vers l'avenir et au lieu d'envisager une vie autonome composée d'une carrière qu'ils aiment, de leur famille et de leur communauté, ils n'ont vu que des factures d'emprunt.
Jusqu'à présent, plus de 20 000 emprunteurs ont fait appel, selon Nick Marcil du Debt Collective. Certains sont peut-être les descendants de ceux qui ont écrit des courriers de deuil il y a cinquante ans. Ensemble, nous formons un chœur de débiteurs à travers le temps et l'espace qui disent au gouvernement qu'il nous a laissé tomber, mais qu'il a la possibilité de réparer en partie ses torts. Aujourd'hui, notre correspondance est passée de lettres tachées de larmes à des épées.
Le président Biden peut utiliser ces appels pour annuler notre dette, emprunteur par emprunteur, ou il peut faire quelque chose de plus grand, quelque chose de plus historique et de plus juste : il peut annuler chaque centime de la dette d'un coup en utilisant un décret – en ignorant un allègement fragmentaire, des applications et des déploiements confus, des formulaires qui donnent aux républicains le temps d'intenter des poursuites et des formulaires qui analysent qui est digne de cette aide, dont la vie a été suffisamment dure pour se qualifier pour la justice.
Même si un décret serait sûrement confronté à des contestations judiciaires, il est beaucoup plus difficile de recouvrer une dette déjà acquittée. Comme l'a déclaré Astra Taylor, cofondatrice de Debt Collective, dans un CNBC interview : « Annulez tout, immédiatement, et mettez le tribunal au défi de réimposer des dettes destructrices de vie à 45 millions de personnes. »
Cette annulation pourrait contribuer à ouvrir la voie à un avenir où, au lieu de raconter nos histoires de dettes dans des courriers de deuil ou dans des appels en justice, nous célébrons l'éducation riche et significative que nous avons reçue gratuitement, une éducation qui nous a aidés à en apprendre davantage sur nous-mêmes et sur le monde et qui nous a guidés. dans la vie adulte, librement, sans dette.
