Une récente publicité de campagne ciblant le sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin montre le démocrate centriste aux côtés du président Biden, applaudissant l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation. Une musique menaçante retentit tandis que les mots, attribués à Biden : « Je vous garantis que nous allons mettre fin aux combustibles fossiles » s'affichent sur l'écran. Le spot, émanant d'un groupe d'argent noir aligné sur les républicains, dépeint Manchin comme un libéral enflammé heureux de supprimer 100 000 emplois en Virginie occidentale dans une quête impitoyable d'énergie propre.
Manchin ne se définirait probablement pas comme particulièrement libéral, ni comme un ennemi des combustibles fossiles. Le sénateur principal de l'État de Mountain State n'a montré aucune hésitation à suspendre le vote sur des lois importantes comme la loi Build Back Better Act ou à exiger des concessions pour soutenir les priorités démocrates comme la loi sur la réduction de l'inflation. Sa capacité à contrecarrer le programme du président Biden lui a conféré, ainsi qu'à la sénatrice de l'Arizona Kyrsten Sinema, une importance démesurée à Washington.
Cela correspond au chemin qu'il a parcouru tout au long de sa carrière politique, qui comprenait deux mandats en tant que gouverneur. Manchin embrasse à la fois les intérêts ouvriers profonds et les intérêts commerciaux conservateurs tout en se frappant la poitrine contre les régulateurs environnementaux, s'engageant à protéger l'économie de l'État de ceux qui feraient fermer Big Coal. Il célèbre l'anniversaire de la loi sur la réduction de l'inflation d'une manière typiquement bilatérale. D'un côté, il a célébré l'extension des prestations accordées aux mineurs handicapés et la réduction des frais médicaux pour les personnes âgées. De l'autre, il a promis une « lutte acharnée contre les efforts de l'administration Biden pour mettre en œuvre l'IRA en tant que programme climatique radical au lieu de mettre en œuvre l'IRA qui a été promulguée ».
Manchin est parfaitement conscient que ses adversaires politiques veulent que les Virginie-Occidentales le voient comme un libéral et qu'il ne peut pas leur permettre de réussir. Il se retrouve menacé par le gouverneur en exercice de Virginie-Occidentale, Jim Justice, un républicain qui brigue le siège que Manchin occupe depuis 2010. Justice, l'homme le plus riche de l'État, a fait fortune en tant que directeur du charbon et l'un des plus grands producteurs de céréales du pays. , bien qu'il soit probablement plus connu à l'échelle nationale comme un populiste de guerre culturelle qui s'est inspiré de Donald Trump. Il adore dénoncer le politiquement correct et le « réveilisme », il a promis de réaliser la plus grande réduction d'impôts de l'État et il maîtrise l'art d'utiliser la légèreté pour abattre ses opposants. Il n'hésite pas à faire ressortir Babydog, son chien médiatique, et à inviter les critiques à « l'embrasser ».
« Quiconque voudrait montrer le derrière d'un bouledogue à la caméra de l'État de l'État », a déclaré Justice, « ferait absolument n'importe quoi. »
Même si l'attitude franche et le populisme de Justice peuvent lui conférer un certain attrait auprès des électeurs, son honnêteté dans ses relations commerciales et son engagement en faveur de la sécurité des travailleurs sont profondément suspects. Il a été poursuivi plus de 600 fois par le ministère de la Justice, des partenaires commerciaux, des vendeurs, des agences gouvernementales et d'autres pour des millions de dollars d'impôts, d'amendes et de prêts impayés. Les groupes environnementaux sont venus réclamer justice à maintes reprises pour des violations de la sécurité dans le centre des Appalaches et des problèmes dans ses mines non récupérées, notamment des inondations et des glissements de terrain répétés qui ont longtemps tourmenté une communauté du comté de Pike, dans le Kentucky. Au cours des cinq dernières années, les régulateurs ont cité les sociétés du ministère de la Justice pour 130 violations de l'environnement et de la sécurité au travail, et leur ont ordonné de cesser toute activité jusqu'à ce qu'environ 8 millions de dollars d'amendes soient payés. La justice les a ignorés.
Manchin ne semble pas considérer la justice comme une grande menace. « Ne vous y trompez pas », s'est-il vanté à plusieurs reprises (y compris dans une déclaration à Grist). « Je gagnerai n'importe quelle course à laquelle je participerai. »
Sa confiance pourrait s'avérer infondée. La popularité de Machin a diminué à mesure que son état autrefois bleu est devenu rouge vif. Après avoir remporté trois courses consécutives avec au moins 30 points de pourcentage, il a réussi sa dernière course avec seulement 3 points. Pire encore, il obtient de mauvais résultats contre Justice, dont le taux d'approbation est de 57 pour cent contre 29 pour cent pour Manchin. Il est probable que la justice battra son principal adversaire, Alex Mooney, et défiera Manchin en 2024. La menace qu'il représente pour le démocrate chevronné souligne à quel point le déclin du charbon et la montée des républicains extrémistes et anti-environnementaux ont changé la politique en Virginie occidentale – et pourrait remodeler les dernières années de l'administration du président Biden et l'avenir des priorités démocrates.
« Le siège de Virginie-Occidentale est la meilleure chance pour les Républicains de renverser un siège », a déclaré la commentatrice politique Jessica Cook du Cook Report. Cela pourrait donner au Parti républicain une chance raisonnable d'obtenir une majorité au Sénat, ouvrant la voie à une législation plus à droite, en particulier dans le domaine climatique.
Un contingent restreint mais bruyant d'électeurs de Virginie-Occidentale exprime ouvertement sa frustration face à ce choix. Ils n'ignorent pas l'avenir de plus en plus précaire du charbon, ni son impact sur le climat. Ils se sentent piégés par ce qu'ils considèrent comme une fausse dichotomie entre les candidats qui, quel que soit leur parti, ont maintenu l'État dans une situation d'attente. Le mouvement politique WV Can't Wait, qui recrute et forme des candidats de tendance progressiste dans l'espoir de faire tourner la Virginie occidentale vers la gauche, affirme que de nombreux électeurs se sentent impuissants et également fatigués des démocrates et des républicains dont le souci de leurs intérêts est, au mieux, limité.
« En Virginie occidentale, nous savons que la politique n'est pas démocrate contre républicain, c'est le Good Old Boys Club contre tout le monde », a déclaré l'organisation dans une déclaration à Grist. « En Virginie occidentale, nous savons que le combat n'est pas pro-charbon contre anti-charbon, mais plutôt entre Coal Company et Coal Miner. »
Mariah Clay, une jeune militante écologiste de la communauté des bassins houillers du comté de Mingo, qualifie la probabilité d'une course Manchin-Justice de « gifle ». Selon elle, le pouvoir politique des deux hommes provient d'industries qui ont coûté à la Virginie occidentale leur santé et leur sécurité.
« J'en ai marre de devoir choisir le moindre de deux maux », a-t-elle déclaré. « Nos terres et le bien-être de nos communautés sont continuellement sacrifiés, encore et encore, pour ces projets de vaches à lait qui n'ont rien à voir avec nous. »
Comme Justice, Manchin a amassé une fortune grâce au charbon. Sa famille possède Enersystems, une entreprise qui vend une forme de déchets de charbon appelé gob que les centrales électriques brûlent pour produire de l'énergie. Son expérience l'a rendu habile à parcourir le pont étroit entre jouer gentiment avec les mineurs et plaire à l'industrie pour laquelle ils travaillent. Même s'il adoptait des positions conservatrices sur les réglementations environnementales en tant que gouverneur, Manchin a fait pression pour que les mineurs aient accès aux soins de santé et à une retraite et s'est allié à d'autres démocrates pour soutenir des mesures qui empêcheraient le poumon noir, une maladie mortelle contractée par l'exposition à la poussière de charbon et de silice. Mais il a également pris la mesure controversée de privatiser le système de rémunération des travailleurs de l'État.
« Le sénateur Manchin est probablement le meilleur exemple de quelqu'un qui a réussi à enfiler cette aiguille, pour ainsi dire, sur la production de charbon », a déclaré à Grist l'historien de l'Université de Virginie occidentale, Hal Gorby.
Mais l'environnement politique en Virginie occidentale qui lui a permis de faire cela a changé. Bien que l'État ait soutenu les candidats républicains à la présidentielle depuis 2000, les démocrates ont largement contrôlé le poste de gouverneur et le siège de l'État de 1993 à 2015. Il est depuis devenu un bastion du Parti républicain. Ce changement fait suite à l'émergence, au début des années 1990, d'une ligne de parti plus forte et plus patriotique sur l'exportation la plus célèbre de l'État, véhiculée dans une campagne intitulée « Les Amis du charbon ». Le combustible fossile est devenu partie intégrante de la foi, de la liberté et des armes à feu. Le mouvement et le parti ont obtenu un plus grand soutien sous l'administration Obama, une époque que l'industrie et ses alliés politiques appelaient la « guerre contre le charbon ».
Pourtant, l'industrie a vu sa fortune décliner. La mécanisation a augmenté la production pendant un certain temps tout en supprimant des emplois, ramenant le nombre de mineurs de charbon en Virginie occidentale à moins de 12 000. La production a culminé en 2008 et n'a cessé de diminuer depuis – jusqu'à 64 pour cent dans les seules Appalaches – à mesure que les États abandonnent leurs centrales électriques au charbon. Cette tendance est l'une des principales raisons de l'inclinaison à droite de la Virginie occidentale. Bien que certains mineurs et leurs communautés se soient prononcés contre les dommages environnementaux causés par l'industrie, d'autres ont soutenu le parti qui continue de promettre de maintenir les mines ouvertes.
« C'est en quelque sorte formulé comme suit: soit nous allons avoir un environnement propre, soit nous allons avoir ce genre d'économie dynamique qui, vous savez, va polluer », a déclaré Gorby.
Pendant tout ce temps, les démocrates nationaux ont montré peu d'intérêt à maintenir leur emprise en Virginie occidentale, se concentrant plutôt sur les centres urbains et les électeurs des banlieues.
C'est dans ce contexte qu'est née la Justice. L'ironie est qu'il a remporté son premier poste de gouverneur, en 2016, en tant que démocrate. Il a changé de parti sept mois après le début de son mandat (lors d'une comparution avec le président Trump), disant aux électeurs : « Je ne peux plus vous aider à être démocrate. » Son administration a commencé à suivre la ligne du parti, en criminalisant les manifestations contre les combustibles fossiles, en adoptant des lois anti-avortement strictes, en s'opposant au contrôle des armes à feu, et bien plus encore.
Bien que son rôle de guerrier culturel établisse des comparaisons avec Trump (que Justice a récemment soutenu), l'ancien directeur général de Massey Energy, Don Blankenship, pourrait être le meilleur analogue. Blankenship, un acteur majeur de la campagne des Amis du charbon qui a puissamment contribué à de nombreux candidats conservateurs et anti-environnementaux de Virginie-Occidentale, s'est présenté au Sénat en 2018. Il n'a pas réussi à survivre à la primaire, défait par la condamnation généralisée des mesures de sécurité laxistes qui ont contribué à une explosion meurtrière dans une mine de Massey Energy en 2010. Une enquête a révélé que « Massey Energy a utilisé l'effet de levier des emplois qu'elle fournissait pour tenter de contrôler le système politique de la Virginie occidentale ».
Et cela, en fin de compte, pourrait être le reflet le plus clair de la politique de Virginie-Occidentale, un domaine dans lequel les politiciens des deux partis doivent être attentifs à l'industrie phare de l'État, même si ses meilleurs jours sont derrière elle.
Bien que certains électeurs considèrent Manchin comme un moindre mal, Clay et d'autres voient les deux hommes plus ou moins comme le même résultat de la privation du droit de vote et du désenchantement des électeurs de Virginie-Occidentale et du pouvoir continu de l'industrie charbonnière et de la propagande charbonnière. Les commentateurs scrutent souvent la politique de l'État, se demandant pourquoi tant de ses habitants semblent voter contre leur propre intérêt, et ils considèrent souvent ses élections comme une curiosité confinée à l'État des Montagnes. Mais ce qui s'y passe a souvent des implications nationales. Et tandis que certains affirment que le progressisme attend, il n'y aura pas grand-chose jusqu'à ce que les démocrates développent une stratégie pour améliorer les conditions de vie quotidiennes des Virginie-Occidentales.
Si Manchin reste au pouvoir, tous les accords conclus par l'administration Biden pour remporter son vote seront tempérés par des concessions à l'industrie des combustibles fossiles. Toutefois, si la justice gagne, il n'y aura aucun accord. Le commentaire du juge sur la meilleure réponse à la COVID-19 est tout aussi pertinent ici : « Vous êtes foutu si vous le faites et foutu si vous ne le faites pas. »
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
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